Quellcodes sind die in einer Programmiersprache formulierten Baupläne einer Software, die in Steuerbefehle für Computer umgewandelt werden. Die Umwandlung nennt sich "kompilieren".

Nach einer Kompilierung des Quellcodes sind die vormals menschenlesbaren Befehle nur noch von Maschinen bzw. Computern lesbar. Daher ist es ohne Kenntnis des Quellcodes nahezu unmöglich, eine Software zu verändern, zu erweitern oder zu pflegen.

Für den Hersteller ist der Quellcode wertvollstes Kapital, das vor der Offenlegung geschützt werden muss (Geschäftskapital und Geheimnis). Ist das KnowHow der Entwickler, das Produkt oder gar die herstellende Firma nicht mehr verfügbar (Mitarbeiterfluktuation, Kündigung, Insolvenz, Firmenübernahmen etc.), geht auch das Wissen um die inneren Strukturen einer Software verloren.

Daher ist die treuhändische Verwahrung und ggf. Prüfung des Quellcodes einer Software durch einen unabhängigen Dritten - vor allem für geschäftskritische Software von immenser Bedeutung.